Las más de dos horas de discusiones en horario de máxima audiencia ofrecieron a los votantes un gran contraste con la optimista visión de Estados Unidos que ofreció esta semana el presidente, Barack Obama, en su discurso sobre el Estado de la Unión. Los candidatos alertaron sobre grandes riesgos de seguridad nacional si se elige a un demócrata para suceder a Obama y cuestionaron las afirmaciones sobre recientes progresos económicos.

Los acalorados choques entre Trump y Cruz dominaron buena parte del debate. El magnate de bienes raíces dijo que el senador tiene un “gran signo de interrogación” sobre su candidatura porque nació en Canadá de una madre estadounidense.

“Usted no puede hacerle eso al partido”, afirmó Trump.

Por su parte, Cruz sugirió que Trump sólo lo atacaba porque se está acercando a su posición al frente de los sondeos, especialmente en Iowa, que el 1 de febrero dará comienzo a las votaciones para elegir al representante republicano.

Cruz reiteró sus críticas a los “valores de Nueva York” de Trump, una velada duda sobre los valores conservadores de su rival. Pero la crítica pareció tener un efecto indeseado al provocar una inesperada y emocional réplica de Trump sobre la respuesta de su ciudad a los atentados del 11 de septiembre de 2001.

“Cuando cayó el World Trade Center, vi algo que ningún otro lugar de la Tierra podría haber gestionado de forma más hermosa, más humana, que Nueva York”, dijo Trump. “Ese comentario que hizo Ted fue muy insultante”.

En ocasiones, la pugna entre algunos de los candidatos tradicionales que intentan presentarse como alternativa a Trump y Cruz fue igualmente feroz, especialmente entre el senador de Florida Marco Rubio y el gobernador de New Jersey Chris Christie.

Rubio comparó las políticas de Christie con las del presidente Obama, en concreto las referentes a las armas, Planned Parenthood y la reforma educativa, algo que Christie desmintió. En un intento de minusvalorar la preparación de Rubio para aspirar a la presidencia, Christie sugirió que los senadores “hablan, hablan y hablan”, mientras que a los gobernadores como él “se les exigen responsabilidades por todo lo que hacen”.

Rubio llegó al debate como el principal objetivo a batir para la mayoría de los demás candidatos tradicionales. Salió mayormente indemne de las críticas a su historial de votaciones en el Senado y política migratoria, que le han perseguido durante actos de campaña y en los anuncios de televisión que inundan la programación en las primeras etapas de la carrera, hasta casi el final del debate, cuando Cruz arremetió contra él con el tema de la inmigración.

Rubio respondió acusando a Cruz de cambiar de opinión en migración y después enumeró una letanía de temas en los que dijo que el senador de Texas había variado su postura.

“Eso no es ser un conservador consistente”, afirmó Rubio. “Es cálculo político”.

Cruz también se vio a la defensiva por no haber revelado, en los documentos federales sobre las elecciones, casi un millón de dólares que recibió en préstamos de bancos de Wall Street durante su campaña al senado de 2012. El senador dijo que era poco más que un “error de papeleo”.

Rubio y Christie son dos de los precandidatos que intentan distanciarse de los demás aspirantes tradicionales, especialmente para las primarias de New Hampshire, que se celebran poco después de las asambleas de Iowa que abren la temporada. La carrera de Iowa se ha convertido en una ajustada competición entre Trump y Cruz.

El debate del jueves por la noche se produjo al final de una semana que ha dejado al descubierto una vez más las profundas diferencias en el Partido Republicano. La gobernadora de South Carolina Nikki Haley, estrella en alza del partido, fue muy elogiada por muchos líderes republicanos por incluir una velada crítica a la retórica airada de Trump en su respuesta al discurso sobre el Estado de la Unión de Obama. Sin embargo, ese mismo comentario también le costó críticas de analistas conservadores y otras personas.

Trump dijo no estar ofendido por el discurso de Haley y afirmó que la ira está justificada.

“Estoy muy enfadado porque nuestro país se gestiona de forma espantosa”, dijo. “Y acepto con gusto el título de airado”.

Trump también se aferró a su polémica llamada a prohibir de forma temporal la entrada de musulmanes en Estados Unidos por temor a terrorismo procedente del exterior. El empresario dijo no arrepentirse de su propuesta y señaló que sus índices de apoyo subieron después de anunciar el plan.

El exgobernador de Florida Jeb Bush, que se ha convertido en un crítico frecuente de Trump, instó al favorito a reconsiderar esa propuesta.

“¿Qué clase de mensaje envía eso al resto del mundo?”, preguntó Bush, que ha tenido problemas para ganar impulso en la carrera y el jueves se vio a menudo relegado a un segundo plano.

También el gobernador de Ohio John Kasich se distanció de Trump por el veto a musulmanes, pero al igual que todos los aspirantes republicanos pidió al menos una suspensión temporal del plan del gobierno de permitir que miles de refugiados sirios se instalen en el país.

“Me he inclinado por una pausa en los refugiados sirios”, dijo Kasich. “Pero no queremos poner a todo el mundo en la misma categoría”.

En materia de economía y seguridad nacional, los candidatos estuvieron de acuerdo en que cualquiera de ellos sería mejor que Obama o Hillary Clinton.

“El martes por la noche vi la hora de los cuentos con Barack Obama y parecía que todo en el mundo fuera estupendamente”, dijo Christie.

Sin embargo, el gobernador de New Jersey sugirió que el país está menos seguro bajo el mando de Obama y declaró que Clinton sería un “un desastre de seguridad nacional”.

Rubio fue más allá y dijo que Clinton está “descalificada para ser comandante en jefe” al acusarla de gestionar mal información clasificada y de mentir a las familias de los estadounidenses que murieron en los ataques de 2012 en Benghazi, Libia.

Ben Carson, que se ha visto superado por sus rivales pese a su popularidad entre los votantes republicanos, provocó risas cuando bromeó con que había tenido que esperar 15 minutos para recibir su primera pregunta.

“Me gustó recibir una pregunta tan pronto”, dijo con una gran sonrisa el neurocirujano retirado.

Las estrictas normas del debate del jueves, organizado por Fox Business Network, produjeron una selección más pequeña de candidatos en la sesión principal. La empresaria Carly Fiorina se vio relegada al debate previo, como el senador de Kentucky Rand Paul, que decidió no participar en el acto menor de la tarde.

Hacia el final del debate, un puñado de asistentes al debate principal coreó “¡Queremos a Rand!”.

Los precandidatos republicanos tienen otro debate previsto antes de que comiencen las votaciones en Iowa. Se celebrará el 28 de enero en Des Moines.