El senador Ted Cruz, reforzado por su victoria en las asambleas partidarias de Iowa, también se vio criticado por emplear tácticas políticas cuestionables. Uno de los aspirantes lo acusó de tener “ética de Washington” y de estar dispuesto a poner a prueba los límites legales de la campaña.

El énfasis en los dos senadores permitió al favorito en las encuestas, Donald Trump, salir mayormente indemne en su regreso a los debates. Su liderazgo en las primarias republicanas se vio golpeado por su segundo puesto en Iowa, aunque el resultado del próximo martes en New Hampshire aún está por ver.

Las primarias de New Hampshire podrían reducir más la gama de aspirantes republicanos. La campaña, muy peleada, costosa y variada en su contenido, se ha convertido en una lucha por el futuro del Partido Republicano, aunque la dirección que terminará tomando el partido sigue siendo incierta.

Rubio, senador por Florida, ha intentado ganarse tanto a los republicanos tradicionales como a los que quieren cambiar el statu quo. Pero sus rivales, en especial el gobernador de New Jersey Chris Christie, han sido mordaces en sus críticas por lo que califican como una escasa cualificación para servir como comandante en jefe.

“Usted no se ha visto implicado en ninguna decisión con consecuencias por la que se le exigieran responsabilidades”, afirmó Christie. “Simplemente no ha ocurrido”.

Christie, al igual que el exgobernador de Florida Jeb Bush y el gobernador de Ohio John Kasich, ha apostado su campaña en New Hampshire, dedicando la mayoría de sus recursos en el estado en las últimas semanas. Los tres jugaron un papel más amplio en este debate que en los anteriores, aunque sigue siendo probable que cada uno de ellos reciba presiones de poner fin a sus campañas si no consigue un buen resultado en New Hampshire.

El gobernador Christie construyó su argumento final en torno a sus críticas a Rubio y mantuvo esa estrategia durante el debate. Acusó al senador de ser un candidato que se rige por temas de conversación y después remató su tesis cuando el senador le siguió el juego al repetir varias veces lo que parecía ser una respuesta preparada a las críticas sobre su preparación.

“Eso es lo que hace Washington D.C.”, afirmó Christie. “Atacan de pasada al comienzo con información incorrecta e incompleta y después el discurso memorizado de 25 segundos que es exactamente lo que le dieron sus asesores”.

Rubio ha intentado defenderse de las críticas sobre su relativa inexperiencia y las comparaciones con el presidente, Barack Obama, al alegar que el problema con el presidente no es que sea ingenuo, sino que impone una ideología que perjudica al país. Expresó esa postura varias veces durante el debate.

Rubio flaqueó al defender su decisión de retirarse de la amplia reforma migratoria que había apoyado en un principio en el Senado, quizá la legislación con la que más se le asocia— y dijo que no buscaría un proyecto similar si fuera presidente.

“No podemos aprobar esa legislación”, dijo Rubio sobre un texto que habría abierto una vía a la ciudadanía para millones de personas que viven en Estados Unidos sin permiso de residencia. El senador encontró terreno más firme más adelante en el debate al pedir medidas más agresivas contra el grupo Estado Islámico y hacer hincapié en su postura contra el aborto.

Cruz se impuso en los caucus de Iowa sobre el multimillonario Trump gracias en buena parte al apoyo de los votantes evangélicos. Pero se le critica por mensajes que envió su campaña a los votantes antes de las asambleas diciendo que Ben Carson —otro favorito de los conservadores religiosos— iba a retirarse, e instando al neurocirujano retirado a apoyarle.

Cruz se disculpó el sábado por las acciones de su campaña, pero no antes de que Carson lo acusara de tener “ética de Washington”.

Esa ética, afirmo, “dice que si es legal, hace lo que sea para ganar”.

Trump regresó al escenario de debate tras saltarse el anterior, celebrado antes de las asambleas de Iowa. Tras pasar los últimos días cuestionando su segundo puesto en Iowa, intentó centrarse en los mensajes clave de su campaña, como prohibir la entrada de musulmanes en Estados Unidos y deportar a toda la gente que vive en el país sin permiso de residencia, todo mientras mantenía que tiene el carácter adecuado para ser presidente.

“Cuando salí, fui a por la inmigración, fui con mucha fuerza”, dijo Trump. “Todo el mundo dijo ‘Oh, el carácter’, porque hablé sobre inmigración ilegal”.

Kasich, que ha apostado en New Hampshire sus posibilidades de alcanzar la presidencia, ofreció una visión más moderada sobre la inmigración que resulta impopular entre muchos votantes de las primarias republicanas. El gobernador dijo que si es elegido presidente, introduciría leyes que abrieran una vía a los permisos de residencia, pero no a la ciudadanía, en sus primeros 100 días en el cargo.

El debate comenzó poco después de que Corea del Norte desafiara las advertencias internacionales y lanzara un cohete de largo alcance que Estados Unidos y otros países consideraron como una tapadera para una prueba prohibida de tecnología de misiles que pudieran alcanzar el territorio continental estadounidense.

Cuando se le preguntó cómo respondería a las provocaciones de Corea del Norte, Bush dijo que autorizaría un ataque preventivo contra esos cohetes si fuera necesario para mantener Estados Unidos a salvo. Cruz desvió la pregunta, diciendo que no especularía sobre cómo gestionaría la situación sin tener más información. Y Trump dijo que delegaría en China para que se encargara de Corea del Norte “de forma rápida y quirúrgica”.

Ante la reducción de aspirantes, la organizadora del debate, ABC News, eliminó el debate previo para precandidatos con menos apoyos. Pero sus normas dejaron a la empresaria Carly Fiorina como la única aspirante sin una plaza en el escenario, una exclusión que ella protestó con firmeza, pero sin éxito.