La Biblioteca del Congreso anunció hoy, miércoles, la designación de Herrera como el 21ro poeta laureado para el curso 2015-2016, a partir de septiembre. Herrera, de 66 años e hijo de inmigrantes mexicanos, será el primer poeta laureado hispano desde que se creó el puesto en 1936.

El bibliotecario del Congreso, James Billington, dijo que en los poemas de Herrera ve la obra de un estadounidense original.

“Sus poemas crean una gran sensación de juego, en el lenguaje y en la imagen, que creo les da poder perdurable”, dijo Billington en un comunicado. “Veo cómo defienden voces, tradiciones e historias, así como una perspectiva cultural, que es una parte vital de nuestra amplia identidad estadounidense”.

Algunas de las obras que Herrera más disfrutó escribir fueron reunidas en “Half the World in Light”, un libro de poemas elogiado por su experimentación y por documentar su experiencia chicana en Estados Unidos.

Herrera nació en 1948 en Fowler, California. Su familia se mudaba a menudo, y en ocasiones vivió en carpas y remolques junto a la carretera. Su padre aprendió inglés pagándoles a otros trabajadores centavos por cada palabra que le enseñaban.

Herrera se dijo abrumado y honrado de ser el primer poeta laureado de ascendencia de Estados Unidos.

La posición conlleva la creación de proyectos de poesía y para ganar público. La poeta laureada de 2013-2014, Natasha Trethewey, lanzó una serie de reportes desde lugares en todo el país para una serie de poesía llamada “PBS NewsHour” en la que exploraba distintos problemas de la sociedad.

Para su periodo, Herrera planea un programa con la Biblioteca del Congreso llamado Casa de Colores, así en español, para incluir gente de toda etnia y cultura. Podría organizar actos con jóvenes para atraerles a la poesía, quizá con poemas de Walt Whitman y haciéndoles componer un poema en grupo para recitarlo o interpretarlo con música. O tal vez el público pueda contribuir a un proyecto nacional de escritura enviando textos por internet.

“Sí, soy el primer poeta laureado latino de Estados Unidos. Pero también estoy aquí para todo el mundo y de todo el mundo. Mi voz está hecha de las voces de todos”, dijo Herrera.

Al mismo tiempo, señaló que también quiere instar a más estudiantes latinos a leer y escribir y a que aprovechen los recursos de la Biblioteca del Congreso.

“Hablamos de entendernos unos a otros, de tener estas conversaciones en todo el país, a nivel cultural, histórico, y aun así hay muchas brechas”, expresó. “Así que quiero ayudar a cerrar la brecha del conocimiento y oír de nuestras comunidades latinas en términos de literatura, de escritura”.

“Quiero que nuestros jóvenes latinos y latinas escriban de corazón y expresen sus sentimientos y permitan que nos escuchemos unos a los otros”, añadió.

Herrera creció hablando en español durante sus primeros años pero en la escuela le avergonzaba hacerlo en público, de modo que se cerró a otros, dijo. Pero terminó por encontrar su voz sumándose a coros en la escuela secundaria.

Con el tiempo se graduó de la UCLA, obtuvo licenciaturas de Stanford y el Taller de Redacción de la Universidad de Iowa, y se forjó una carrera en la docencia.

Entre 2012 y 2015 sirvió como poeta laureado de California. En marzo se retiró como profesor de escritura creativa en la Universidad de California, Riverside, y ahora es profesor asociado en estudios étnicos en la Universidad de Washington.