El político declaró el miércoles que no eludirá responsabilidades después que ser acusado de usar las prerrogativas de su cargo para beneficiar al doctor Salomon Melgen, un acaudalado oculista de Florida que, según la fiscalía, suministró al senador vacaciones lujosas, pasajes aéreos, viajes para jugar golf y decenas de miles de dólares en contribuciones a un fondo de defensa legal.

Los cargos penales interpuestos el miércoles empañan el futuro político del expresidente de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado, que ha desempeñado un papel clave en el Congreso en cuestiones que van desde el programa nuclear de Irán hasta los esfuerzos por mejorar las relaciones con Cuba.

Menéndez, que representa a Nueva Jersey, dijo que dejará temporalmente su cargo como el demócrata de mayor rango en esa comisión, pero pareció más desafiante que nunca en una conferencia de prensa que pareció más un mitin político.

“Me indigna que los fiscales del Departamento de Justicia hayan sido engañados para iniciar esta investigación hace tres años con denuncias falsas de quienes tienen un motivo político para silenciarme”, dijo a la prensa.

Agregó que asumirá su responsabilidad. “Estoy indignado y listo para luchar porque esto contradice mi servicio público y toda mi vida”, afirmó.

La investigación federal se conoció cuando agentes federales allanaron el consultorio de Melgen en 2013. El abogado de Melgen no respondió inmediatamente un pedido de declaraciones que se le formuló el miércoles.

Es casi seguro que la acusación formal derive en un pleito legal interminable entre Menéndez y un equipo de fiscales anticorrupción del Departamento de Justicia que han pasado los últimos dos años investigando sus vínculos con Melgen.

La disputa requerirá que los fiscales establezcan que una amistad cercana y añeja entre los hombres fue utilizada para propósitos ilícitos, y probablemente reanime el debate legal en torno a las protecciones que otorga la Constitución a miembros del Congreso por los actos que efectúan mientras ocupan esos puestos.

La acusación formal representa el suceso más reciente de una investigación federal que salió a la luz cuando las autoridades federales allanaron las oficinas médicas de Melgen en 2013.

En ese entonces, Menéndez reconoció que voló en el avión privado del médico a República Dominicana y que en un principio no pagó apropiadamente por los traslados. Posteriormente hizo reembolsos por 58.500 dólares.

Pero el documento de 68 páginas detalla regalos adicionales, tales como una estancia en un hotel de París y acceso a un centro turístico dominicano, que no fueron reportados en su declaración patrimonial.

A cambio de esos y otros regalos, argumentan los fiscales, Menéndez buscó facilitar la aprobación de la solicitud de visa para varias de las novias extranjeras de Melgen, trató de proteger un lucrativo contrato que el oftalmólogo tenía para proporcionar servicios de verificación de carga a la República Dominicana, e intervino a nombre del doctor en una disputa por facturas del servicio médico gubernamental Medicare que sumaban millones de dólares.

En 2013, en un intercambio de correos electrónicos un día después de que Melgen y Menéndez jugaran golf juntos en Florida, el senador le dijo a su abogado principal que se pusiera en contacto con la Policía de Aduanas y Protección Fronteriza para que le solicitara a la agencia que dejara de donarle a la República Dominicana equipo de monitoreo y vigilancia de contenedores navieros, según afirma la acusación formal.

Melgen tenía un contrato para proporcionar monitoreo exclusivo de la carga en puertos dominicanos, y el plan de la agencia de Protección Fronteriza habría afectado sus intereses financieros, afirman los fiscales.

El oftalmólogo también se granjeó un mayor escrutinio de las autoridades cuando información del gobierno mostró el año pasado que recibió más dinero en reembolsos del Medicare en 2012 que cualquier otro doctor en el país.