Se trata de un cambio significativo respecto al enfoque de décadas que enfatiza colocar vallas y agentes en el lugar. Desde el 2000, la cifra de agentes de la Patrulla Fronteriza en la frontera de 3,145 kilómetros (1,954 millas) se ha incrementado a más del doble para superar los 18,000 y la colocación de cercas aumentó nueve veces a 1,126 km (700 millas).

El avión no tripulado Predator Bs vigila montañas, cañones y ríos con una cámara de video de alta resolución y regresa en tres días para otra observación, según dos funcionarios con conocimiento directo de la estrategia que pidieron no ser identificados debido a que no se han hecho públicos los detalles de la misma.

Los dos videos son después superpuestos por analistas que emplean un sofisticado software para identificar los cambios más pequeños. Quizá el rastro de un ganadero o de unas vacas, tal vez el de unos inmigrantes que entraron en el país de forma ilegal o de un Hummer lleno de drogas, señalaron.

Casi 92% de las misiones de aviones no tripulados han mostrado un terreno sin cambios, pero los otros plantearon suficientes dudas como para enviar agentes, en ocasiones con helicóptero porque la zona era demasiado remota. Una vez allí, los agentes buscan signos de actividad humana, como huellas, ramas rotas o basura.

Un 4% de las misiones resultaron ser falsas alarmas, como huellas de ganado o ganaderos, y en torno al 2% fueron inconcluyentes. El 2% restante mostró pruebas de acceso ilegal desde México, lo que suele implicar que se colocan sensores en el suelo para hacer un seguimiento más estrecho.

El gobierno ha realizado unos 10,000 vuelos no tripulados dentro de este programa, conocido a nivel interno como “detección de cambios” desde su inicio en marzo de 2013. Los vuelos cubren ahora unas 1,400 kilómetros (900 millas), gran parte en Texas, y se espera que se extienda a la frontera canadiense para finales de 2015.

El objetivo es asignar agentes a los lugares donde la actividad ilegal es más alta, dijo R. Gil Kerlikowske, comisionado de Protección de Fronteras y Aduanas, la agencia de la que depende la Patrulla Fronteriza, que gestiona nueve naves de control remoto en todo el país.

“Tienes recursos finitos”, explicó en una entrevista. “Si puedes mirar en terreno muy escarpado (y) ves que no hay tráfico, ya sea marcas de ruedas o ropa abandonado o cualquier otra cosa, quieres desplegar tus recursos en donde tengas un riesgo mayor, una amenaza mayor”.

Si el video muestra un terreno sin cambios, el jefe de la Patrulla Fronteriza, Michel Fisher, lo describe como una “prueba de ausencia”, que demuestra que en ese lugar no está ocurriendo nada ilegal y por lo tanto no son necesarios agentes ni cercas.

La estrategia se lanzó de forma discreta y se expandió mientras el presidente, Barack Obama, se prepara para emitir una orden ejecutiva a final de este año para reducir las deportaciones de inmigrantes ilegales y mejorar la seguridad de fronteras.

El republicano Michael McCaul, congresista por Texas que preside el Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes, elogió la iniciativa, aunque señaló que todavía hay brechas de vigilancia. “Ya no podemos centrarnos sólo en defensas estáticas como cercas y torres (de cámaras)”, dijo.

Por su parte, el senador Bob Corker, un republicano de Tennessee que coescribió legislación el año pasado para sumar 20.000 agentes a la Patrulla Fronteriza y 563 kilómetros de cercas en la frontera suroeste, dijo que “si hay mejores formas de garantizar que la frontera es segura, desde luego estoy abierto a considerar esas opciones”.

Las misiones de frontera despegan desde Sierra Vista, donde se encuentra el Centro de Inteligencia Militar de Fort Huachuca, o Corpus Christi, Texas. Patrullan a una altitud de entre 5,800 a 8,500 metros, entre 40 y 96 kilómetros de la frontera.

El primer paso es que los responsables de sector de la Patrulla identifiquen zonas propensas a atraer contrabandistas, por lo general lejos de pueblos y carreteras. Los analistas revisan los vídeos aéreos en centros de Gran Forks, Dakota del Norte; Riverside, California; y Sierra Vista. Tras un primer vuelo, losdrones regresan una semana después para otro barrido.

Los defensores de la privacidad han expresado su preocupación por los drones desde que se los introdujo en las fronteras en 2006, señalando que existe la posibilidad de que se vigile a gente inocente bajo ninguna sospecha. Lothar Eckardt, director ejecutivo de la agencia nacional de operaciones de seguridad aérea, dijo que los ciudadanos cumplidores de la ley no tienen nada de lo que preocuparse, y que las cámaras no pueden capturar detalles como matrículas o rostros.

Una mañana de septiembre, Eckardt vio cómo un drone avanzaba por la pista en Sierra Vista, despegaba con un zumbido y desaparecía sobre una cadena montañosa en el cielo azul de Arizona. Una docena de pantallas colgaban de la pared del tráiler, mostrando información del tiempo, los mapas e imágenes en tiempo real de la tierra.

Eckardt señaló que no hay ninguna fórmula mágica de la seguridad de fronteras, pero que emplear aviones no tripulados en zonas muy remotas forma parte de un esfuerzo más amplio. Si no hay nada en esos lugares, señaló, “no malgastaremos personal allí. Centremos nuestros esfuerzos en otro lugar, donde hagan falta”.