Larry Fitzgerald de Arizona (der) refleja la cara de la derrota, mientras Tre Boston festeja la victoria de Carolina. Foto: AP

Charlotte .- Luke Kuechly está consciente de que la defensa de Carolina no anduvo muy bien a principios de la campaña, por eso sabe que este sábado fue especial.

Los Panthers contuvieron a Arizona a 78 yardas de avance y causaron tres entregas de balón en un triunfo por 27-16, la primera victoria de ese club en postemporada en nueve años. Las yardas que permitieron son la menor cantidad en la historia de la NFL.

“Sabemos quiénes somos: amenazantes, duros y vamos a pararte”, dijo el cornerback Josh Norman. “Sabemos cuando hay sangre en el agua y cuando eso pasa, nuestros tiburones salen a comer”.

Los Panthers (8-8) sólo permitieron que Arizona ganara 12 yardas en la segunda parte, interceptaron los envíos del quarterback Ryan Lindley y lo capturaron detrás de la línea en cuatro ocasiones.

La defensa de Carolina ha sufrido una transformación notable esta campaña, ya que pasó del 27mo sitio en la séptima fecha al 10mo al llegar la postemporada. Los Panthers saben que mejoran cada semana.

“Al principio teníamos a muchos chicos nuevos que debían acostumbrarse a jugar juntos”, dijo Kuechly, linebacker elegido como el mejor en su posición. “Ahora estamos juntos y nos comunicamos, eso es importante”.

Los Giants de Nueva York ostentaban el récord de menos yardas permitidas en un duelo de postemporada. El 21 de diciembre de 1958 admitieron sólo 86 de Cleveland.

Cam Newton se sobrepuso a dos ovoides entregados y lanzó pases para 198 yardas de avance con dos touchdowns mientras que Jonathan Stewart avanzó 123 yardas por tierra y anotó un touchdown en una tarde lluviosa.

Los Panthers acumularon 386 yardas.

Newton no dudó en dar el mérito a sus compañeros de la defensa tras su primera victoria en postemporada.

“Cuando ellos juegan de esa manera nos facilitan el trabajo”, dijo Newton. “Ellos hicieron de todo, provocaron entregas de balón, los detuvieron. Es nivel de campeones y nosotros debemos hacer nuestra parte poniendo puntos en la pizarra”.

Carolina (8-8-1) jugará contra el primer preclasificado Seattle la próxima semana si Dallas vence a Detroit el domingo. Si ganan los Lions, los Panthers visitarán a Green Bay.

Parecía que los Panthers no conseguirían el récord, pero Arizona comenzó a realizar pases laterales en la última jugada del encuentro y perdió 20 yardas.

La derrota reflejó los problemas ofensivos que había tenido Arizona recientemente. Los Cardinals avanzaron sólo 12 yardas en la segunda mitad y lograron el primer down sólo en ocho ocasiones durante el duelo.

Tras un arranque de 9-1 la promisoria campaña de Arizona se cortó por una racha de lesiones que afectó también a los quarterbacks Carson Palmer y Drew Stanton.

Lindley simplemente no estuvo a la altura del responsable de llevar a un equipo a un triunfo en postemporada.

Con el marcador 27-14 en contra, Arizona recuperó una pelota entregada por Newton en la yarda 8 de Carolina. Pero con la oportunidad de acercar a su escuadra, Lindley lanzó un pase por el centro que fue interceptado por Kuechly para sellar el triunfo de Panthers cuando restaban 11:28 minutos por jugarse.

El entrenador de Arizona, Bruce Arians, se negó a culpar del colapso a su joven quarterback.

“Creo que hizo un gran trabajo hasta la primera intercepción”, dijo. “Manejó el partido tan bien como pudo pero no hicimos un buen trabajo para tener terceras oportunidades manejables. Tuvimos una gran oportunidad pero él trató de forzar un pase que nunca debió lanzar”.