Rivera quería verificar que este equipo de los Panthers era claramente el mejor que había dirigido en cinco temporadas — un equipo con potencial de Super Bowl.

Bueno, resulta ser que tenía razón.

Y ahora que los Panthers han cumplido esas expectativas, el entrenador cree que son capaces de conquistar el primer trofeo Vince Lombardi para la organización.

“Lo que tenemos que recordar es por lo que estamos jugando, para ganarlo”, dijo Rivera el lunes. “No se trata de estar allí. No se trata de ser parte de ello. Se trata de ganarlo. Y ese va a ser nuestro objetivo”.

El quarterback Cam Newton expresó un sentimiento similar: “No hemos terminado”.

Rivera, que como linebacker ganó el Super Bowl en 1985 con los Bears de Chicago, dice que aún sigue consejos de su ex coach Mike Ditka, entre otros, para el duelo contra los Broncos de Denver el 7 de febrero.

“Una de las cosas que el entrenador Ditka enfatizó fue que disfrutásemos el momento”, dijo Rivera. “Ese momento no se produce a menudo. Es difícil. Es difícil llegar adonde estamos ahora”.

Los Panthers se han mantenido como un equipo relajado y confiado toda la campaña.

Son además un grupo muy unido. Regularmente, pasan tiempo juntos fuera del terreno, y parecen asumir con gusto el papel de no ser favoritos. Sin embargo, las casas de apuestas sí consideraron de inicio que Carolina se impondrá por cuatro puntos sobre Peyton Manning y los Broncos.

Algunos llegaron a pensar que Carolina era el peor de los equipos que estaban 5-0 en octubre.

Los Panthers probaron que esas dudas estaban erradas, ganando 14 partidos consecutivos para abrir la campaña antes de sufrir en Atlanta su única derrota. Finalizaron la temporada como la mejor ofensiva de la liga y lideraron la NFL en el rubro de más balones arrebatados a los rivales por la defensiva.

Respondieron a esa derrota en Atlanta ganando tres seguidos, incluyendo duelos de los playoffs en casa ante Seattle y Arizona.

“Se ha dudado de nosotros. Nos han cuestionado. Todo eso, pero tienes actuaciones como la del domingo que hacen que todo valga la pena”, dijo Newton tras la victoria contra los Cardinals.

Rivera ha dicho que le encanta la personalidad de su equipo — y no quiere que sus jugadores cambien.

No le importan las celebraciones de touchdowns de Newton, que sus jugadores posen para fotos en las bandas cuando los partidos están decididos ni que promuevan sus deseos de triunfo en un video en los medios sociales.

“Somos quienes somos”, dijo Rivera.

En estos momentos, lo Panthers son un equipo de campeonato que busca el primer cetro de Super Bowl para la franquicia.

Rivera no planea cambiar nada.

“Haz lo que has hecho”, dice. “Por experiencia, uno llega a ciertos momentos como los playoffs y a veces entra un poco de pánico. ¿Estoy haciendo lo suficiente’ ¿Debo hacer más? ¿Debo cambiar?

“Yo le dije a nuestros coordinadores: ‘Vamos a atenernos a lo que nos permitió llegar aquí’. Vamos a enfatizarles eso a los jugadores y a asegurarnos de que mantenemos nuestra personalidad”.