El jugador de los Cardenales de Arizona, Calais Campbell, festea tras vencer a los Rams de San Luis el domingo pasado en Glendale. Foto: AP
La última vez que los Leones de Detroit tuvieron una marca de 7-2, Bill Clinton aún gobernaba Estados Unidos. Tuvieron que pasar 21 años para que una de las franquicias más antiguas de la NFL mantuviera ese paso a estas alturas de la campaña de la NFL y el domingo podrían salir del estadio de la Universidad Phoenix, donde enfrentarán a los Cardenales (8-1), como el mejor equipo de la Conferencia Nacional.
En 2013 Detroit tuvo marca de 7-9, y seis de esas derrotas sucedieron en los últimos ocho juegos de la temporada, lo que produjo el despido de su entrenador Jim Schwartz. En su lugar llegó Jim Caldwell, quien en 2009 llevó a los Colts hasta el Súper Bowl.
Caldwell, un destacado entrenador ofensivo, es vital en el renacimiento de los Lions ya que tomó las piezas seleccionadas por Schwartz y convirtió en una potencia a una escuadra antes inconsistente. La sólida defensa que encabeza Ndamukong Suh, apuntalado por la fuerza de Ziggy Ansah, es la mejor de la NFL y permite apenas 3,2 yardas por acarreo. Pero donde más se ha notado la mano del discípulo de Tony Dungy es en el ataque.
Bajo su tutela Matt Stafford ha mejorado su promedio de yardas conseguidas por pase y ha lanzado muchas menos intercepciones. Su madurez influyó para que los Leones ganaran sus últimos tres partidos (ante Saints, Falcons y Dolphins) cuando restaban menos de dos minutos de juego. Curiosamente, la ausencia por lesión del wide receiver Calvin Johnson sirvió para que Golden Tate floreciera y tras el retorno de Johnson, quien acumuló 113 yardas por pase en su regreso frente a Miami, la mancuerna debe provocar pánico en sus oponentes.
La fortaleza de sus oponentes a la defensa hace más apetecible el duelo. Los Cardenales son la tercera defensa contra la carrera, han permitido más de 20 puntos sólo una vez en la campaña y han provocado 19 cambios de posesión. Bruce Arians, entrenador de Arizona, no deja lugar a dudas sobre la importancia del partido: “Aquí se decidirá quién queda en primer sitio en la Conferencia Nacional”.
La semana pasada, cuando el quarterback Carson Palmer sufrió una nueva lesión de rodilla que terminó con su temporada, Arians pronosticó que el equipo puede seguir ganando con Drew Stanton en los controles. El veterano de ocho temporadas entró al relevo en la segunda fecha y llevó al equipo a dos victorias. El domingo tendrá que demostrar que puede llevar a Arizona hasta el Súper Bowl.
Platillos adicionales
La campaña entra en su recta final y hay enfrentamientos que definen a los invitados de postemporada. En esta categoría entran los partidos entre Eagles y Packers, líderes en el Este y segundos en el Norte de la Nacional, respectivamente. También el de los Bengals (5-3-1), ya con poco margen de error, visitantes de los Saints, que pese a una marca mediocre (4-5) siguen de líderes.
La jornada inició el jueves con la victoria de los Dolphins 22-9 sobre los Bills. En otros partidos el domingo Minnesota visita a Chicago, Seattle a Kansas City, Broncos a Rams, Texans a Browns, Atlanta a Carolina y Tampa Bay a Washington.
San Francisco visita a los Giants de Nueva York y Oakland a San Diego. El lunes por la noche Steelers visita a Titans.