La Major League Soccer (MLS) comienza su temporada este fin de semana con sus veinte equipos en acción y esta vez le apuesta sobre todo al fútbol, en vez de la expansión.

“Estamos lanzando algo así como la próxima generación en la vida de nuestra liga”, afirmó el comisionado de la MLS Don Garber. “Nos estamos embarcando en un plan que ojalá nos permita lograr nuestro objetivo de llegar a ser una de las principales ligas del fútbol, y hacerlo con grandes jugadores y clubes realmente muy conectados”.

La expansión había sido el gran tema durante varios años, pero no esta vez. No se habla en este momento de nuevos mercados ni debuts en grandes ciudades.

Pero siguen flotando en el horizonte las adiciones de Atlanta (2017), Los Angeles (2018), Minnesota (con fecha por determinar) y posiblemente el proyecto de Miami de David Beckham, si puede llevarlo adelante. Además, el continuo interés en mercados como San Antonio, St. Louis y Sacramento podrían expandir la liga a por lo menos 28 franquicias.

De todos modos este año, el fútbol mismo será el foco de la MLS. Junto con la Copa América Centenario en junio y los Juegos Olímpicos en agosto, el fútbol tiene una oportunidad de suscitar interés durante gran parte de la primavera y el verano.

“Creo que va a ser uno de los veranos más fuertes del fútbol en la historia de nuestro deporte en este país”, se entusiasmó Garber. “La Copa América será una mini Copa Mundial. Creo que sentará las bases para una eventual candidatura a organizar la Copa Mundial 2026”.

NUEVOS HORIZONTES: Parecía inevitable que un campeón de la MLS surgiera de las costas noroeste del Pacífico, con tan gran afición futbolera. Los Timbers coronaron una temporada memorable venciendo a Columbus por 2-1 en la final en diciembre. Eliminaron a Sporting Kansas City en definición por penales; superaron a Vancouver y Dallas y después derrotaron a Columbus. Y Portland podría volver a lucirse después de conservar la mayoría de sus piezas vitales como el volante argentino Diego Valeri y el delantero Fanendo Adi.

BATALLA FRONTERIZA: Los tres clubes canadienses podrían estar entre los mejores en la nueva temporada. Toronto llegó finalmente a los playoffs en 2015 gracias a Sebastian Giovinco, proclamado como el jugador más valioso de la liga, junto con los estadounidenses Michael Bradley y Jozy Altidore. Montreal recibió a Didier Drogba durante el verano. Y Vancouver puede tener uno de los planteles de mayor profundidad en la liga.

LO MEJOR DEL ESTE: Los Red Bulls de Nueva York pisaron fuerte en la temporada pasada antes de ser eliminados en los playoffs por Columbus. Los Red Bulls retornan prácticamente intactos, mientras otros equipos del este plantean interrogantes. New England, conducido por Lee Nguyen, podría ser el tipo de equipo que se catapulte del quinto puesto de la temporada anterior a lo más alto.

LO MEJOR DEL OESTE: Una vez más, la Conferencia Occidental parece tener mayor profundidad que la del Este. Portland podría ser el quinto o sexto mejor equipo al comienzo de temporada. Vancouver podría ser mejor. Sporting Kansas City podría tener el mejor medio campo de la liga, y el plantel titular de Seattle no le envidia a nadie.

CARAS NUEVAS: La MLS pudo atraer a algunos grandes nombres del exterior como Ashley Cole y Nigel de Jong en Los Angeles; Antonio Nocerino en Orlando City y Shkëlzen Gashi en Colorado. Las principales transferencias de futbolistas estadounidenses se caracterizaron por una llegada y una partida. El joven defensor Matt Miazga se fue de los Red Bulls de Nueva York a Chelsea, pero Seattle pudo convencer a Jordan Morris que se quedara con los Sounders.