Bryant, de 37 años, hizo el anuncio el domingo, mediante la publicación de deportistas The Players’ Tribune. La decisión no fue sorpresiva, pues en las semanas recientes Bryant había indicado en varias ocasiones que contemplaba la posibilidad de retirarse tras su vigésima temporada en la NBA.

Las conjeturas al respecto se terminaron.

El astro se retirará después de dos décadas, un par de medallas olímpicas de oro, cinco anillos de campeón de la NBA, 17 selecciones para el Juego de Estrellas, un encuentro en el que anotó 81 puntos (la segunda mayor cifra en la historia) y más de 32.000 tantos.

“Esta temporada es todo lo que me queda por dar”, escribió Bryant en una carta titulada “Querido básquetbol”.

Entrevistado por Sirius XM Radio apenas la semana pasada, Bryant dijo que “si algo cambia”, volvería y jugaría la temporada próxima. Unos días después, descartó esa posibilidad.

“Mi corazón puede soportar el golpe. Mi mente puede resistir el desgaste. Pero mi cuerpo sabe que es tiempo de decir adiós”, escribió Bryant en la carta. “Y está bien. Estoy listo para separarme de ustedes y para que sepan esto, de modo que todos podamos saborear cada momento que nos quede juntos, lo bueno y lo malo. Nos hemos dado mutuamente todo lo que tenemos”.

Bryant es tercero en la lista de los máximos anotadores de por vida en la NBA. Sólo 13 jugadores en la historia de la liga se coronaron en más ocasiones. Bryant ayudó a que los Lakers conquistaran el título en 2000, 2001, 2002, 2009 y 2010.

Pero esta temporada ha sido una lucha para el pentacampeón, cuyos jóvenes Lakers en reconstrucción se encuentran hundidos en el último puesto de la Conferencia del Oeste.

El promedio de tiros encestados por Bryant en esta campaña ha sido el peor de su vida, de apenas 32%. Las lesiones lo han aquejado en los años recientes, limitándolo a 41 de 164 partidos posibles en las dos temporadas previas.

Incluso antes de esta campaña, algunos problemas de espalda le han impedido jugar tanto como hubiera querido.

“Es difícil ver que uno de los más grandes competidores pase por esto”, comentó el domingo a The Associated Press Dwyane Wade, escolta del Heat de Miami, antes de que Bryant hiciera su anuncio. “Puedes integrar un equipo alrededor de un jugador para ayudarle, especialmente en la recta final de su carrera. Ahora, ellos no están en la posición de hacer eso. Él ha ganado cinco campeonatos, así que nadie se siente mal por él desde ese punto de vista. Pero es duro ver que alguien se va en medio de un proceso de reconstrucción”.