Los jóvenes Panthers tienen en sus manos la posibilidad de ir al segundo Super Bowl en la historia del equipo, pero primero deben intentar repetir lo hecho en la ronda de comodines del año pasado, cuando eliminaron a los Cardinals, aquella vez a domicilio.

Algunas claves de la final de la Conferencia Nacional:

PALMER VS. NEWTON

Por primera vez en la historia, dos ganadores del Trofeo Heisman a nivel universitario se enfrentan con el Super Bowl en la línea. Carson Palmer, quarterback de los Cardinals, ganó el galardón en 2002 con la Universidad del Sur de California, mientras que Newton, pasador de los Panthers, lo obtuvo en 2010.

En 2015, ambos mantuvieron su nivel en lo más alto. Palmer terminó con 4.671 yardas, 35 pases de touchdown y 11 intercepciones, mientras que Newton se estableció como favorito a Jugador Más Valioso al pasar para 3.837 yardas con 35 pases anotadores y 10 intercepciones, además de añadir otros 10 touchdowns por la vía terrestre.

En la actual postemporada, ninguno de ellos ha tenido una actuación espectacular, Newton apenas pasó para 161 yardas y un touchdown y agregó 11 yardas más por tierra en su único juego, mientras que Palmer lanzó dos costosas intercepciones que opacaron su actuación de 349 yardas y tres touchdowns ante los Packers para obtener su primer triunfo en playoffs en 12 años en la NFL. Quien evite los errores pondrá a su equipo más cerca del Super Bowl.

NORMAN VS. FITZGERALD

Larry Fitzgerald es uno de los wide receivers más exitosos en la historia de los playoffs, y uno de los pocos jugadores restantes en el equipo de Arizona que hizo el viaje al Super Bowl de la temporada 2008. El veterano receptor viene de su mejor temporada en los últimos cinco años y fue factor para que los Cardinals lideraran la NFL en ofensiva total.

Sin embargo, esperar un juego brillante de Fitzgerald es aventurado, pues será el objetivo principal del cornerback Josh Norman, quien fue designado All-Pro esta campaña tras compilar una serie de brillantes actuaciones, que estuvieron a punto de ser opacadas por una serie de altercados en el terreno de juego con el wide receiver de los Giants, Odell Beckham Jr.

¿Qué tan bueno fue Norman en 2015? En los primeros 14 juegos de la temporada, cuando estuvo de defensivo primario sobre DeAndre Hopkins, Mike Evans, T.Y. Hilton, Dez Bryant y Julio Jones, los limitó a tan solo 9 recepciones para 89 yardas. combinados. Fitzgerald necesitará sacar a relucir toda su experiencia. El ganador de este duelo particular podría definir al representante de la NFC en el Super Bowl.

DEFENSIVAS OPORTUNAS

No es casualidad que Cardinals y Panthers hayan terminado con los dos mejores registros en la Conferencia Nacional si se toman en cuenta varios factores, desde el nivel de juego de sus quarterbacks, hasta la capacidad de sus defensivas. Pero existe un dato que resume el éxito de ambas franquicias: robos de balón.

Carolina y Arizona fueron los dos equipos que más balones robaron en temporada regular, y en el caso de los Panthers, el conjunto con mejor índice de intercambio en toda la NFL con +20. Carolina dejó en claro su oportunismo en la ronda divisional, cuando el linebacker Luke Kuechly devolvió una intercepción para touchdown en el triunfo ante Seattle.

Los Cardinals tuvieron un margen de intercambios de +9, sin embargo, no contarán con el líder de intercepciones del equipo durante la campaña regular, el safety Tyrann Mathieu, quien se desgarró los ligamentos de la rodilla en la semana 14 y su ausencia comienza a pesar. Desde que Mathieu se lesionó, los Cardinals tienen solo dos intercepciones en sus siguientes tres encuentros.

Es un hecho que los equipos que ganan la batalla de intercambios de balón tienen mayores posibilidades de victoria y en este caso no será la excepción, y con dos defensas especialistas en generar ofensivas adicionales, es muy posible que la estadística sea un factor que defina el encuentro.