El jugador más valioso del último Super Bowl apelará su suspensión de cuatro partidos, dijo su agente, y el equipo anunció su respaldo “incondicional” a su quarterback después que la NFL castigó a su máxima estrella por un escándalo de balones desinflados.

“Tom Brady cuenta con nuestro respaldo incondicional”, dijo el dueño de los Patriots, Bob Kraft, en un comunicado emitido el lunes por la noche. “Nuestra confianza en él no se ha visto afectada”.

Cinco días después que un investigador de la NFL concluyó que es “más que probable” que los Patriots violaron el reglamento, la liga anunció sus sanciones: Brady fue suspendido por cuatro partidos, y los Patriots fueron multados un millón de dólares —para igualar la multa más cuantiosa en la historia de la liga— y perdieron dos selecciones de draft por utilizar balones desinflados en el partido por el campeonato de la Conferencia Americana.

El vicepresidente de la NFL y encargado de operaciones deportivas, Troy Vincent, también suspendió indefinidamente a dos empleados encargados del equipamiento que implementaron el plan, incluyendo a uno que se refirió a sí mismo en mensajes de texto como “El Desinflador”.

En cartas al equipo y a Brady, Vincent escribió que la investigación de la liga halló “amplia y confiable evidencia” de que el quarterback sabía que los empleados estaban desinflando los balones. También lo acusó de no cooperar con la pesquisa.

La investigación del abogado Ted Wells determinó que Brady “al menos tenía una idea” de los planes de dos empleados de preparar los balones a su gusto, por debajo de la presión mínima permitida por la liga de 12,5 libras por pulgada cuadrada.

“Cada jugador, sin importar lo ilustre de su trayectoria y la admiración que genere, está obligado a cumplir con las reglas y debe asumir la responsabilidad cuando sus acciones son cuestionadas por quebrantar esas reglas y el público duda sobre la integridad del deporte”, escribió Vincent.

A menos que gane su apelación, Brady se perderá el partido inaugural de la temporada, el 10 de septiembre, contra el visitante Pittsburgh. Tampoco podrá jugar en la segunda semana en Buffalo, de local ante Jacksonville ni durante un duelo de visitante en Dallas.

Podrá reaparecer en la semana que los Patriots y Colts reeditarán la final de la conferencia en Indianápolis.

El cuatro veces campeón del Super Bowl será sustituido por Jimmy Garoppolo, quien fue seleccionado en la segunda ronda del draft de 2014. Garoppolo ha lanzado 27 pases en la NFL, incluyendo un touchdown.

“El castigo es ridículo y no tiene base legítima”, dijo el agente de Brady, Don Yee, en un comunicado en el que cuestiona la integridad de la NFL y hace mención de la pesquisa por el caso de violencia doméstica de Ray Rice.

“La NFL tiene una historia bien documentada de tomas malas decisiones disciplinarias que usualmente son revocadas cuando son presididas por jueces realmente independientes y neutrales”, agregó. “Lamentablemente, la decisión de hoy (lunes) merma a la NFL ya que le dice a sus fanáticos, jugadores y entrenadores que los partidos que se juegan en el terreno no importan tanto como los que se juegan en Park Avenue (sede de la liga en Nueva York)”.

Los Patriots se quedaron sin la selección de la primera ronda del draft del año próximo. En 2017, no podrán reclutar en la cuarta ronda.

Los balones con menos presión de aire pueden ser más fáciles de sujetar, y son preferidos por algunos quarterbacks. La NFL exige que los balones estén inflados a entre 12,5 y 13,5 libras por pulgada cuadrada, y cada equipo es responsable por los ovoides que utiliza cuando está a la ofensiva.

La investigación se puso en marcha después que los Patriots derrotaron 45-7 a los Colts de Indianápolis, el 18 de enero. Indianápolis se quejó de que varios balones no estaban inflados a la presión debida, y la liga confirmó que 11 de 12 pelotas estaban por debajo del límite permitido. La investigación empezó cuando los Patriots se preparaban para jugar el Super Bowl contra Seattle, que ganaron dos semanas después.

En tanto, la multa iguala la de mayor cuantía impuesta por la liga, a Ed DeBartolo Jr, quien era dueño de los 49ers de San Francisco y se declaró culpable de participar en un escándalo de apuestas en Luisiana, en 1999.

Vincent dijo a los Patriots que el castigo se impuso sin importar si los balones desinflados afectaron o no el resultado sobre los Colts. Además, Vincent consideró probable que en partidos anteriores Brady hubiera empleado también ovoides que no estaban inflados a la presión debida.

“Aunque no podemos tener la certeza de cuándo comenzó esta actividad, las evidencias sugieren que el 18 de enero no marcó la primera ni única ocasión en que esto ocurrió, particularmente a la luz de las evidencias que se refieren a balones desinflados desde antes de que comenzara la temporada de 2014”, escribió.

“Es imposible determinar si estos actos tuvieron un efecto en el resultado de los partidos, ni cuál fue dicho efecto”.